A cena passa-se em uma loja de equipamentos fotográficos: o cliente examina uma lente grande-angular trazida pelo balconista e diz que está procurando uma lente de 28 milímetros, não uma de 35. E você, que passa por ali naquela hora, se pergunta: o que quer dizer isso? 28 milímetros, 35.... por acaso seria o comprimento da lente? Seu diâmetro? A distância da lente ao filme ou à superfície do CCD?

Tudo errado. Você vai entender se fizer uma viagem ao passado e tentar lembrar-se de como era divertido queimar um pequeno pedaço de papel projetando sobre ele os raios do Sol através de uma lente (claro que era "papel" e não "formiga", certo?). Você, que naquela época não entendia nada de óptica, sabia que tinha que aproximar ou afastar a lente do papel até que a luz do Sol ficasse mais concentrada. Na verdade, você estava fazendo o mesmo que se faz na câmera de vídeo ou fotográfica: focalizando a imagem. Mas às vezes você deixava de lado o Astro Rei e brincava de focalizar a imagem vista através de uma janela na parede oposta do seu quarto. De novo, você estava focalizando, ou seja, descobrindo intuitivamente a que distância a lente deveria ser colocada da parede para que a imagem ficasse nítida. Mais perto ou mais longe e a imagem ficava borrada.

Vamos voltar agora às formigas, quer dizer, ao pedaço de papel... pense na quantidade sem número de raios de luz que saem do Sol, que era mais ou menos o que você tentava representar ao desenhá-lo com lápis de cera amarelo. Esses milhares de raios atingem, de dia e a céu aberto, tudo à nossa volta, inclusive a lente sobre o pedaço de papel. E o que acontece quando eles atravessam a lente? Nada, se for um simples pedaço de vidro plano; no entanto, as superfícies da lente são curvas. A lente que utilizávamos tinha a superfície dos dois lados curva - formato chamado convexo - aliás, como os dois lados eram assim, era uma lente bi-convexa. Essa curvatura fazia com que os raios do Sol, após atravessarem a lente, desviassem sua trajetória em direção a um ponto central. Imagine um paraquedista saltando: o paraquedas curvo é a lente, os cabos que o prendem são os raios de luz e o paraquedista é o ponto central de que falamos.

A distância desse ponto central ao paraquedas (ou seja, à lente) é o que se chama distância focal. Perceba que podem existir lentes com essa curvatura mais pronunciada e outras com a curvatura mais suave. E que quanto mais pronunciada for a curvatura, ou seja, mais curva for a lente, mais próximo dela estará o referido ponto central. Em outras palavras, quanto mais convexa for uma lente, menor será a sua distância focal. O conceito de distância focal utiliza a luz do Sol apenas para se ter um padrão uniforme de medida: os raios da luz de uma lâmpada por exemplo encontrariam-se em um ponto diferente. Isso porque o Sol está tão distante que se pode considerar que seus raios chegam todos paralelos até a lente. E para que serve isso? Para que se possa comparar as lentes, quanto à sua capacidade maior ou menor de desviar os raios de luz.

Agora, voltando ao diálogo da loja, você entende que 28 milímetros é a distância focal da lente que o cliente queria. Mas.. porque não serve uma de 35, como a que o vendedor tinha? Porque o cliente queria que a imagem formada abrangesse uma área maior: quanto menor a distância focal de uma lente, maior é seu ângulo de visão. No mundo da fotografia, considera-se a distância focal de 50 milímetros como semelhante à visão normal do ser humano. Lentes com distância focal menor do que 50mm são chamadas grande-angulares e lentes com distância focal maior do que 50mm são chamadas tele-objetivas - para estas, o ângulo de visão é pequeno.

Essas medidas valem para as películas mais utilizadas em fotografia e cinema, cuja imagem tem 35mm de largura. Mas o que acontece no mundo do vídeo? Para produzir uma imagem com perspectiva normal que cubra toda a extensão do negativo fotográfico de 35mm a lente deve possuir pelo menos diâmetro igual ao diâmetro da imagem. Se você pegar uma régua e medir a diagonal do quadro de um negativo fotográfico, verá que essa medida é 43mm. Imagine um círculo com esse diâmetro: em tese, se esse fosse o diâmetro da lente, ela seria capaz de produzir uma imagem que cobrisse todo o negativo. Na prática, fabrica-se a lente com diâmetro ligeiramente superior, para, entre outros fatores, compensar a distorção existente próximo das bordas, daí o valor 50mm.

Na câmera de vídeo a imagem é formada sobre o CCD: os mais comuns tem 1/2 pol. de largura ou então 1/3 pol. de largura, o que corresponde aproximadamente a 10mm e 6,7mm de largura, respectivamente. Desenhe dois retângulos com essa largura e proporção largura-altura de 4:3 (padrão da imagem dos CCDs comuns). Ao medir a diagonal, você encontrará 12,5mm e 8,5mm, respectivamente.

Aplicando-se o mesmo raciocínio de arredondamento de valores, chega-se às medidas 15mm para o CCD de 1/2pol. e 10mm para o CCD de 1/3 pol. Isto significa que esses são os valores correspondentes à lente fotográfica de 50mm. Com isto, você pode concluir, verificando as especificações da lente de uma câmera de vídeo, o quanto grande-angular ou tele-objetiva ela é. Pode comparar as lentes de duas câmeras (desde que ambas tenham o mesmo tamanho de CCD) e pode também fazer um paralelo com as lentes do mundo da fotografia.

A lente zoom, que faz o papel de várias lentes em uma só peça (geralmente variando de grande angular a tele-objetiva) traz em sua especificação os valores mínimos e máximos de distância focal. Uma lente fotográfica do tipo 35-70mm varia entre 35mm (grande angular) a 70mm (tele-objetiva). A câmera de vídeo AG-DVX100 da Panasonic por exemplo possui CCDs de 1/3 pol. e um zoom do tipo 4,5-45mm. Como para este tamanho de CCD o valor 10mm corrresponde à lente normal, percebe-se que 4,5mm é grande-angular e que 45mm é a posição tele-objetiva. E também que essa lente é "mais" tele-objetiva do que grande-angular.

A lente zoom portanto é uma lente cuja distância-fical pode ser variada. No entanto, a perspectiva da imagem nunca se altera quando usamos a lente zoom e este é um conceito muitas vezes mal compreendido. O zoom simplesmente amplia a imagem. O que muda a perspectiva é o fato de algo estar próximo ou distante do observador. Imagine uma pessoa acenando para você na frente de uma casa; esta pessoa está distante 1 metro da casa. Se você está a 2 metros dela e pede para ela caminhar 1 metro em sua direção, ela ficará maior do que a casa (se você tem dúvidas, coloque o polegar a 3 cm do olho e veja como seu dedo pode ter o mesmo tamanho que um prédio de 10 andares!!). Mas se você está a 50 metros de distância da pessoa na frente da casa, o fato dela dar um passo para frente pode até passar desapercebido para você. E o que a lente tele-objetiva faz é ampliar uma imagem distante, que manterá assim essas características.

É por isso que a lente tele-objetiva "comprime" a imagem: pessoas e objetos ao fundo parecem estar mais próximas de outras/outros em primeiro plano do que realmente estão. A profundidade aparente de campo diminui quando observamos as pessoas/objetos de longe. Essa característica é utilizada geralmente para produzir efeitos na imagem: um congestionamento de veículos visto através de uma lente deste tipo mostrará os carros comprimidos, transmitindo a sensação de que o congestionamento é dramaticamente pior. O efeito da compressão pode ser utilizado para diminuir a velocidade aparente dos movimentos captados pela câmera. Um exemplo, utilizado com frequência no cinema, é captar pessoas caminhando em direção à câmera com este tipo de lente: devido à compressão da imagem, a pessoa parece estar 'andando sem sair do lugar'.

Ao contrário, a lente grande-angular "descomprime" a imagem: pessoas e objetos ao fundo parecem estar mais distantes de outras/outros em primeiro plano do que realmente estão. A profundidade aparente de campo aumenta quando observamos as pessoas/objetos de perto. Esta característica exagera por exemplo o tamanho do nariz de uma pessoa enquadrada de perto, com a lente nesta posição. O efeito da descompressão pode ser utilizado para aumentar a velocidade aparente dos movimentos captados pela câmera. Um exemplo, utilizado com frequência no cinema, é utilizar este tipo de lente para registrar cenas de ação, brigas e lutas, onde a velocidade aparente de um soco fica maior do que na realidade.

A lente grande angular traz consigo um 'defeito', mais ou menos aparente conforme a qualidade, distância focal e especificações da lente: a curvatura de objetos com traços retos localizados nas bordas da imagem (tronco de coqueiro 'caindo' para o centro).

E finalmente, se você ficou curioso(a) em relação ao início do texto, onde você leu que está errado dizer que a distância focal é a distância onde a imagem da lente se forma, saiba que na verdade, o local onde a imagem se forma é o dobro dessa distância: entre esse local e a lente, existe o ponto onde os raios paralelos se encontram, chamado ponto focal (fatal, para algumas formigas..). Tire uma foto antes do paraquedista chegar ao solo: o chão representa, finalizando nossa comparação, o local onde a imagem é formada.