Existe uma diferença de qualidade nos equipamentos de áudio e vídeo entre os segmentos consumidor e profissional ou semi-profissional. Esta diferença decorre do tipo de utilização a que estão sujeitos os equipamentos no dia a dia de um profissional da área de videoprodução em comparação com a eventualidade típica do uso doméstico. Os aparelhos tem que funcionar por uma quantidade grande de horas, às vezes ininterruptamente, o que acentuaria bastante o seu desgaste não fossem construídos de maneira a resistir a este uso intensivo, resistência conseguida através da construção robusta. Além disso, os equipamentos deste nível destacam-se pelo emprego de técnicas que garantem uma maior qualidade no resultado final. O objetivo final - qualidade - muitas vezes é até mais importante do que o custo total do equipamento.

E uma dessas técnicas é o uso do sinal balanceado na transmissão do som através de cabos. Mas... o que vem a ser isso? Se observarmos o plug do cabo conectado a um microfone comum, do tipo mais simples e barato, veremos que ele assemelha-se ao plug dos fones de ouvido de um discman. Observando um pouco mais atentamente, nem isso: enquanto que no plug do discman existem 3 'setores' metálicos (isolados por um pequeno anel plástico), no plug do nosso microfone barato existem apenas 2 desses 'setores'. Para transmitir através de um cabo um sinal elétrico que tenha algum 'significado' (o som de uma música ou voz por exemplo), são necessários 2 fios: a variação de voltagem entre os fios é decodificada pelos circuitos eletrônicos e entendida como a mesma vibração que chega até nossos ouvidos trazendo as sensações sonoras.

No exemplo do discman, seu sinal estéreo significa sons que são reproduzidos pelo alto-falante esquerdo e sons que são reproduzidos pelo direito, o que, pela nossa conta, resultaria em dois pares de fios (4 fios portanto). Porém, um deles, considerado o terra (ground) pode ser comum aos dois, daí o emprego de 3 segmentos ('setores') no plug, conectados, cada um deles, a um desses fios. No exemplo do microfone estão lá os 2 fios, ligados aos dois segmentos do plug.

Este tipo de construção funciona bem para pequenas distâncias, mas não funciona bem para um microfone colocado por exemplo sobre um palco: o grande comprimento do cabo deixa-o sujeito a várias interferências eletromagnéticas produzidas pelo ambiente - basta um motor elétrico em funcionamento estar por perto por exemplo e pronto, dá-se a sequência de ruídos indesejados no som captado. A solução encontrada para enfrentar o problema, utilizada no meio profissional, é o emprego de 3 fios ao invés de 2 fios no cabo que conduz o som captado pelo microfone, em nosso exemplo. Este é um típico uso do sinal balanceado, como veremos a seguir.

O 'truque' utilizado é dividir o sinal a ser transmitido pelo microfone em dois (como se fossem os canais esquerdo e direito do discman). O sinal original dá origem então a dois sinais com menor intensidade, porém idênticos um ao outro. E, como vimos, não são necessários 4 e sim 3 fios para transmitir sinais deste tipo (dois canais). Portanto, o cabo que transportará este sinal, chamado sinal balanceado, possui 3 fios, ao invés dos 2 fios dos cabos de microfone comuns - que utiliza o sinal chamado desbalanceado.

Agora vem o 'truque': um desses canais, através de um dispositivo eletrônico, tem sua fase invertida na origem do cabo e trafega durante todo o percurso do cabo dessa forma. O som é uma onda, e inverter sua fase é alterar o momento em que a 'crista' da onda está no alto, transformando-a em um 'vale' , como pode ser percebido na parte bem à esquerda do desenho abaixo:

Ao chegar à outra ponta do cabo, sua fase é novamente invertida. A inversão das fases elimina interferências recebidas pelo cabo em seu trajeto: se uma interferência é recebida no meio do trajeto no cabo, ela é recebida igualmente pelos 2 sinais (o normal e o invertido), acarretando um pico de acréscimo ou então decréscimo na voltagem dos dois naquele ponto. Como os sinais, que trafegam com fase invertida pelo cabo, são invertidos novamente quando chegam ao seu destino, a interferência fica como um acréscimo de voltagem em um cabo e um decréscimo no outro, com mesma intensidade. O circuito soma sempre a voltagem dos dois, o que acarreta um cancelamento da interferência causada. Ao contrário, os sinais sonoros reais não são afetados, simplesmente são invertidos e desinvertidos no final.

O processo pode ser melhor percebido ao analisar novamente a figura acima. Na parte esquerda, vê-se os dois sinais trafegando com fases invertidas. No ponto indicado por (A), o cabo recebe uma interferência externa, afetando de maneira igual os dois sinais: suas voltagens receberam um pico de acréscimo nesse momento. Ao chegar na outra ponta do cabo, em (B), um dispositivo eletrônico inverte a fase do segundo sinal novamente. Resultado: os dois sinais de som agora possuem mesma fase, porém o ruído ficou com fase invertida. A seguir, em (C), os dois sinais são somados, resultando em um sinal com a mesma intensidade do original e livre da interferência causada em .(A).

Para transportar este tipo de sinal (balanceado) é necessário o uso de um cabo também denominado cabo balanceado, esquematizado a seguir:

O cabo é formado por uma camada plástica externa (a), que envolve uma camada interna metálica (b), em formato de tela de fios trançados (para conferir flexibilidade ao mesmo); esta camada é a blindagem. Sua função é proteger a parte interior do cabo de interferências eletromagnéticas externas; sem a mesma, estas seriam todas captadas pelo cabo, que é exatamente o que ocorre em uma antena de rádio, que nada mais é do que um cabo sem blindagem. A blindagem é necessária nesses cabos, através dos quais trafegam sinais balanceados, porque este tipo de sinal é muito fraco, portanto necessitando proteção. Esta proteção pode ser maior ou menor, dependendo de sua qualidade (quantidade de fios na malha por exemplo), porém por melhor que seja ainda assim nunca será perfeita: campos eletromagnéticos extremamente intensos ainda conseguirão atravessá-la. Isso mostra que somente a blindagem não é suficiente para garantir um sinal livre de ruídos e sim técnicas como a do balanceamento do cabo, como o exemplo em questão. Em seu interior existem 2 cabos, (c), também envoltos por camada plástica dentro das quais existem os condutores (d) que transmitem o sinal balanceado. Este sinal, no caso de microfones transmitindo sinal balanceado, é um sinal mono. Porém este mesmo tipo de cabo também é utilizado em outras aplicações, como a transmissão de um sinal elétrico estéreo entre equipamentos de som. Neste caso os condutores (d) transmitem os sinais correspondentes aos canais esquerdo e direito.

Na ponta deste cabo existe um conector denominado XLR, também conhecido como plug Cannon ou ainda plug A3M. Este conector possui 3 pinos (daí seu nome, derivado de Ground ("X", o "terra") - Left - Right), utilizados para conexão com cada um dos 3 fios que, como vimos, trafegam através do cabo balanceado. Possui ainda um mecanismo de trava em seu corpo, dificultando assim sua desconexão acidental. A figura abaixo mostra um conector deste tipo:

Cabos balanceados, quando utilizados com determinados tipos de microfones, como os microfones de baixa impedância (baixa resistência interna em seu circuito) permitem o uso em extensões de até 300 metros sem perda significativa na qualidade do sinal transmitido. Câmeras e microfones profissionais possuem conexões deste tipo para o trabalho com áudio. Geralmente o cabo pode ser desconectado do microfone em sua base: neste local existe também uma conexão XLR.

A maioria das câmeras do segmento semi-profissional e a totalidade das câmeras do segmento consumidor não possuem este tipo de conexão, por diversas razões, como o menor tamanho físico destes equipamentos (que dificultaria por motivo de espaço a instalação do jack para receber o conector), sua menor exigência em termos de qualidade e o menor custo dispendido com um tipo mais simples de conexão ao invés deste: a do sinal desbalanceado.

Sinais desbalanceados são o tipo de sinal encontrado na grande maioria dos equipamentos de gravação mais simples e baratos. Utilizam o cabo desbalanceado, que consiste em um fio central envolto em uma camada plástica que é, por sua vez, envolto em uma malha metálica (blindagem). Somente 2 condutores portanto, dentro deste cabo, são utilizados para transportar o som de um microfone, deixando-o sujeito a eventuais interferências externas. Por isso mesmo, não é recomendável seu uso com grandes extensões de cabo. Os plugs utilizados em suas extremidades são pequenos - os mesmos utilizados em discmans, porém com uma seção metálica a menos. Popularmente chamam-se mini-plugs mono, em contrapartida ao de 3 seções, o mini-plug estéreo.

É possível no entanto utilizar cabos balanceados para captar um som de melhor qualidade mesmo em câmeras que não possuem conexão XLR, através do uso de um adaptador chamado transformador de impedância. Este pequeno aparelho eletrônico deve ser colocado o mais próximo possível da câmera, pois ele irá converter o sinal balanceado em desbalanceado (sujeito a interferências), para que através de um pequeno cabo o mesmo possa ser conectado à entrada de áudio da câmera com seu pequeno plug. Originalmente o transformador de impedância serve para 'casar' diferentes impedâncias entre dois sinais de áudio - diferentes impedâncias significam diferentes resistências à passagem do sinal e portanto diferentes intensidades de corrente trafegando pelo cabo. Adicionalmente, alguns dispositivos deste tipo fazem também uma função adicional: inverter a fase de um dos sinais, o que permite a conversão balanceado - desbalanceado.

Utilizar sempre que possível o sinal balanceado é garantia de melhor qualidade na captação do som. Boas gravações!