enquanto que no sistema aditivo de cores são utilizadas fontes emissoras de luz, no sistema subtrativo são utilizadas tintas, cujos pigmentos absorvem determinadas cores e refletem outras. É o sistema empregado na imprensa e pelos pintores.

No sistema aditivo, somando-se fontes de luzes vermelha e verde, obtém-se luz amarela. No sistema subtrativo, a tinta é vermelha porque absorve a cor verde e a azul, refletindo somente a vermelha. E uma tinta é verde porque absorve a cor vermelha e azul, refletido somente o verde. Ao misturar-se estas duas tintas, tem-se que todas as cores primárias serão absorvidas, ou seja, o resultado será uma tinta na cor preta (e não amarela como no sistema aditivo de cores). Na prática, como a absorção / reflexão das cores por parte dos pigmentos nunca é perfeita, o resultado obtido pela mistura destas duas tintas nunca é exatamente preto, e sim cinza escuro. Massas de modelar são um outro exemplo.

O modelo de cores que emprega o sistema subtrativo de cores é o modelo de cor CMY.