(Índice de Reprodução de Cor ou CRI) uma fonte luminosa que emita luz distribuída ao longo de todas as faixas do espectro luminoso, reproduz bem mais fielmente a verdadeira cor dos objetos e pessoas do que uma fonte na qual este espectro não seja regularmente distribuído. Ao contrário, quanto mais o espectro emitido pela fonte de luz afastar-se dessa condição, mais falsa será a cor assumida pelos objetos e pessoas iluminados pela mesma. Esta situação, onde um mesmo objeto ou pessoa assume diferentes cores e tonalidades quando iluminado através de diferentes fontes de luz denomina-se metamerismo.

O IRC é um índice criado para medir a fidelidade dessa reprodução, em uma escala que vai de 0 a 100. Em cinema e vídeo considera-se ideal o trabalho com lâmpadas de IRC igual ou maior do que 90.

IRC e temperatura de cor são conceitos diferentes. A luz produzida no Sol, se captada e analisada por um satélite em órbita ao redor da Terra, apresentará todas as faixas do espectro luminoso igualmente distribuídas: é a luz verdadeiramente branca. Ao seguir em direção à superfície da Terra, sua passagem pela atmosfera faz com que algumas faixas deste espectro sejam ligeiramente enfraquecidas e outras sejam ligeiramente realçadas. É assim que ela adquire diferentes tonalidades, conforme o horário do dia, devido à posição do Sol em relação à superfície da Terra. Ao meio dia os raios solares tem que atravessar uma camada muito menor de ar do que no início ou final do dia. Como resultado, a luz solar é ligeiramente azulada ao meio dia - a chamada luz do dia ou daylight - e amarelada no início e no final do mesmo). A posição geográfica também tem influência, fazendo com que haja um predomínio maior do azul nas regiões próximas dos polos.

Embora a luz solar se distribua por todas as faixas do espectro, em algumas situações algumas faixas tem intensidade maior do que outras, como no caso do predomínio do amarelo ao entardecer ou amanhecer por exemplo. Em outras palavras, todas as faixas de cor estão presentes, mas há o predomínio em algumas delas, o que faz com que a fonte de luz em questão (o Sol) no momento observado adquira a tonalidade dessa(s) faixa(s), no caso, das tonalidades amareladas. Ao meio dia o predomínio é das tonalidades azuladas. Comparando-se determinada tonalidade com a tabela de temperatura de cor, estabelece-se sua temperatura equivalente em graus Kelvin. Outro exemplo é o das lâmpadas incandescentes de tungstênio: sua tonalidade dominante é amarelo-avermelhada, mas emitem luz em todas as demais faixas (porém mais atenuadamente). Ou das lâmpadas HMI, cuja tonalidade dominante é ligeiramente azulada, bem semelhante à luz do dia. Assim, objetos e pessoas iluminados por fontes de luz deste tipo (Sol, lâmpadas de tungstênio, HMI, etc...) adquirem a tonalidade dominante dessas fontes, porém todas as cores existentes nesses objetos / pessoas são reproduzidas, mesmo que algumas mais intensamente (caso do amarelo no início do dia por exemplo, situação onde uma parede pintada de amarelo terá sua cor destacada). Como todas as cores do espectro podem ser observadas, diz-se que o IRC dessas fontes é 100 (embora tenham diferentes temperaturas de cor dominante)

Lâmpadas do tipo descarga, por outro lado, apresentam 'buracos' no espectro de sua luz emitida. Algumas faixas não estão presentes. Um exemplo é o das lâmpadas fluorescentes comuns, onde falta emissão de luz em muitas faixas amareladas e avermelhadas do espectro. Como resultado sua tonalidade dominante é esverdeada, podendo-se atribuir determinada temperatura para esta cor através de comparação com a tabela de temperaturas de cor. No entanto, como seu espectro é descontínuo (faltam faixas), objetos e pessoas iluminados com esta fonte de luz (lâmpada fluorescente comum) apresentarão, além do realce natural dos tons esverdeados causado pela predominância dessa cor na lâmpada, distorções e falhas na reprodução das cores amareladas e avermelhadas. O vermelho por exemplo poderá ser visto como cinza escuro. Esta descontinuidade no espectro desse tipo de fonte de luz faz com que seu IRC seja baixo. Outro exemplo com IRC baixo é o das lâmpadas de vapor de sódio empregadas na iluminação pública.

Assim, enquanto a temperatura de cor tem a ver com a tonalidade dominante da fonte de luz, o IRC tem a ver com a presença ou não de todas as faixas do espectro na luz desta fonte. Ou, em outras palavras, a temperatura de cor mede o quanto próximo do branco é a cor de uma fonte de luz e o IRC sua capacidade de mostrar o maior número de cores do espectro.