no sistema subtrativo de cores, a tinta espalhada sobre uma superfície iluminada por uma luz branca possui determinada cor porque é a cor que seus pigmentos refletem: as demais cores são absorvidas. Da mesma forma que na tela da TV, que utiliza o modelo de cor RGB, apenas luzes emitidas em 3 cores combinadas produzem como resultado todas as demais, também utilizando-se combinação de determinadas tintas básicas pode-se obter todas as demais cores. Em relação às cores primárias, o pigmento que absorve somente o vermelho, reflete o verde e o azul. E a combinação destas duas cores, verde e azul, é a cor ciano. Da mesma forma o pigmento que absorve somente o verde, reflete vermelho e azul, cuja combinação é a cor magenta. E o pigmento que absorve o azul, reflete o vermelho e o verde, que combinados resultam na cor amarela. Estas, são as cores básicas do modelo C (Cyan), M (Magenta), Y (Yelow), denominadas cores secundárias:

Somando-se em iguais proporções duas das cores secundárias obtém-se as cores primárias. Assim, para imprimir o céu azul em uma imagem são combinados os pigmentos ciano e magenta: o ciano absorve a cor vermelha, o magenta absorve a verde: é refletida somente a azul. Da mesma forma, combinando-se os pigmentos ciano e amarelo obtém-se a cor vermelha e combinando-se os pigmentos magenta e amarelo obtém-se a cor verde.

Para obter-se a cor preta bastaria combinar os pigmentos ciano, magenta e amarelo, como mostra o centro do desenho. Porém, como a absorção / reflexão por parte dos pigmentos nunca é perfeita, o resultado obtido na prática não é preto e sim cinza escuro. Assim, para contornar este problema, os equipamentos de impressão utilizam tinta preta nas regiões onde a cor preta deve ser utilizada, ao invés utilizar as 3 cores juntas, resultando no sistema CMYK, com a letra 'K' acrescentada referindo-se ao preto (Black). Estas 4 cores costumam ser impressas em pequenos retângulos em cantos escondidos de embalagens coloridas, servindo para efetuar ajustes no momento da impressão: são as tintas utilizadas no equipamento gráfico.

As cores primárias, secundárias e terciárias deste modelo podem ser dispostas em um disco, conhecido como color wheel.