modelo clássico utilizado na teoria das cores, utilizado a centenas de anos por pintores e artistas, através do uso do senso intuitivo das cores, desde a época do Renascimento. Neste modelo, as cores básicas são o vermelho, o amarelo e o azul, consideradas entre todas as cores as que tem maior contraste visual e por isso são mais facilmente destacáveis umas das outras:

Ao invés de motivos técnicos para a formação das cores, artistas preocupam-se com percepção humana da cor. A cor das folhas de uma árvore não muda ao longo do dia, os pigmentos são sempre os mesmos. Porém, em função da variação da temperatura da luz ao longo do dia, a luz refletida pelas folhas da árvore muda de tonalidade: é uma pela manhã, outra ao meio dia, outra à tarde, outra em um dia nublado, etc... e os artistas tentam transmitir estas sensações ao utilizarem-se do recurso das cores.

As cores primárias, secundárias e terciárias deste modelo podem ser dispostas em um disco, conhecido como color wheel.