o tamanho da imagem formada sobre o sensor da câmera depende da lente (objetiva) utilizada, em outras palavras, de sua distância focal (supondo esta objetiva de tamanho suficiente para produzir uma imagem que cubra totalmente o sensor - normalmente só a parte mais central da objetiva é utilizada para essa finalidade, por ter maior qualidade a imagem produzida por essa região das lentes, motivo para estas terem diâmetro sempre maior do que o do sensor).

Quanto maior a distância focal da objetiva, menor seu poder de convergência dos raios de luz e consequentemente maior será o tamanho da imagem formada. De maneira inversa, objetivas com pequena distância focal produzem imagens também pequenas, em que o ângulo de visão é maior do que as objetivas acima citadas - estas são as grande angulares e aquelas, as tele-objetivas. O desenho abaixo ilustra a situação descrita:

Objetivas utilizadas em câmeras de fotografia tradicionais (não digitais) do tipo 35mm formam imagens com altura de 24mm - o valor 35mm refere-se à largura (bitola) da película (à direita, para referência, o quadro típico da película cinematográfica de 35mm):

Essa imagem é considerada como tendo ângulo de visão equivamente ao que teria uma pessoa observando a cena somente com um olho aberto se a objetiva que a produz é do tipo normal (nem grande angular, nem tele-objetiva para o padrão 35mm citado).

Neste caso, a distância focal da objetiva chamada normal é de 50mm; valores maiores indicam objetivas tele e valores menores, objetivas grande-angulares.

No âmbito da fotografia digital, existem sensores de diversos tamanhos, assim como no âmbito da fotografia em película. A grande maioria das câmeras fotográficas e de vídeo emprega sensores de tamanho menor (menor área) do que a área do fotograma de película 35mm tradicional, como mostra a figura abaixo, que ilustra os sensores utilizados em diferentes câmeras de vídeo:

Quando se tem diversas objetivas à disposição ou então lentes do tipo zoom, que permitem alterar a distância focal, a noção de associação do ângulo de visão produzido e suas respectivas distâncias focais é bem conhecida no mundo da fotografia 35mm - assim, uma objetiva com distância focal 28mm é uma objetiva do tipo grande angular (valor menor do que 50).

Porém quando se trabalha com sensores de tamanho menor, para se obter a mesma área de visão equivalente ao de uma lente normal em 35mm por exemplo, é preciso reduzir o tamanho da imagem formada (para ela "caber" no sensor) e isto é conseguido diminuindo a distância focal da objetiva - tornando-a "mais grande angular". Assim, o mesmo valor 28mm que em fotografia 35mm seria uma objetiva grande-angular, em uma câmera com sensor menor poderia ser uma objetiva normal ou até mesmo uma tele-objetiva, se este sensor fosse bem pequeno.

Para orientar os fotógrafos neste aspecto, fabricantes de câmeras que utilizam estes sensores menores (como tradicionais de vídeo) costumam publicar as informações de objetivas nelas instaladas indicando a equivalência com a fotografia 35mm, ou seja, como seria a visão proporcionada se o sensor fosse do tamanho de um fotograma 35mm. Um exemplo seria:

f=4,2mm to 55mm (35mm equivalent: 32,5mm to 423mm)

Com essa informação o fotógrafo sabe que no ajuste 55mm de sua objetiva terá a visão equivalente que teria uma câmera fotográfica 35mm com objetiva zoom (ou objetiva simples) ajustada (ou com) distância focal 423mm, ou seja, uma visão bastante tele-objetiva (visão fechada e aproximada) e não uma visão próxima da visão normal (55 é próximo de 50mm).

No âmbito das câmeras fotográficas still e mesmo de câmeras de vídeo com sensores de tamanho intermediário (tipo APS-C) é comum o encaixe das objetivas ser o mesmo que o das câmeras de 35mm still, maior do que o necessário. Isso é feito para permitir também o uso dessas lentes nessas câmeras. Neste caso, haverá um corte (crop) na área aproveitada da imagem formada pela objetiva, ou seja, esta área é maior do que o tamanho do sensor. Na situação referida acima (indicação fornecida pelos fabricantes) não existe esse corte, pois a própria objetiva é confeccionada com lentes de menor diâmetro, otimizando o custo desnecessário com lentes maiores que teriam parte da imagem desperdiçada.

A prática de uso de objetivas para 35mm em câmeras de sensores menores também pede orientação aos fotógrafos quanto ao ângulo de visão resultante e esta orientação é fornecida através da medida chamada crop factor.

Crop factor é o quociente entre a diagonal da área de imagem de um formato de referência e a diagonal da área de imagem do formato comparado. No caso, para o formato de referência bitola 35mm still, sua diagonal mede 43,3mm:

Supondo-se uma câmera com sensor que possua metade do tamanho da área 35mm, sua diagonal teria medida 21,65mm:

O crop factor seria calculado como:

43,3 / 21,65 = 2

Isso significa que o crop factor do sensor dessa câmera é 2. Uma das utilidades do crop factor é permitir avaliar o quanto maior ou menor um sensor é em relação ao formato de referência: para isso, basta elevá-lo (o crop factor) à potência de 2, ou seja: 2 x 2 = 4, indicando que o sensor da câmera em questão tem área 4 vezes menor do que a área do fotograma de 35mm (tamanho do sensor da câmera de referência). Esta informação (valor do crop factor) pode ser encontrada nas especificações técnicas das câmeras, na relação de características de seu sensor.

Mas a principal utilidade do crop factor é permitir a avaliação prévia do ângulo de visão que uma determinada objetiva feita para o formato 35mm irá acarretar nas câmeras com sensor menor, ao ser ali instalada, quando esta instalação é possibilitada pelo tipo de encaixe da câmera. Como as dimensões dos sensores tipo APS-C varia ligeiramente de fabricante para fabricante e como a dimensão do formato de referência 35mm é constante, o valor do crop factor para duas câmeras do tipo APS-C pode ser diferente. Essa variação normalmente gira em torno da faixa 1,3 a 2.0.

Assim, por exemplo, diversos modelos de câmeras Canon utilizam sensores APS-C com 1,6 como valor de crop factor; uma objetiva construída para uso em 35mm, com distância focal = 50mm produz ângulo de visão normal nas câmeras 35mm. Porém quando instalada nessas câmeras APS-C, o corte na área projetada no sensor fará com que o ângulo de visão seja o mesmo do que o de uma objetiva de distância focal 80mm utilizada na câmeras de 35mm, pois 50 x 1,6 = 80. Em outras palavras, a objetiva tornou-se do tipo tele-objetiva e não mais normal. Seria necessária a utilização de uma objetiva para sensor 35mm, de 31mm de distância focal para obter-se a visão normal (31 x 1,6 = 49,6mm).

Alguns fabricantes comercializam objetivas construídas especificamente para uso com sensores APS-C: essencialmente são as mesmas objetivas referidas acima (para 35mm), porém com diâmetro menor em suas lentes internas (e consequentemente em seu corpo externo), tornando-se mais leves. Além disso, essas objetivas possuem menor distância focal (são "mais grande angulares" em 35mm), propositadamente para compensar o efeito do crop factor (que as torna "mais tele-objetivas" do que são em 35mm) e como consequência o comprimento físico de seu corpo é menor. Tem-se assim objetivas mais leves e menores com o mesmo ângulo de visão do que suas equivalentes 35mm corrigidas pelo crop factor. Em outras palavras, usando o exemplo do crop factor 1.6 mencionado acima, teria-se de um lado a objetiva de 31mm para formato 35mm produzindo visão normal no sensor APS-C em questão e de outro uma objetiva com diâmetro menor e menor distância focal produzindo a mesma visão. Um exemplo é a série de objetivas Canon EF e EF-S, estas últimas voltadas para APS-C (onde o "S" referencia AP"S"-C).